现代星座大多由古希腊传统星座演化而来，由国际天文学联合会把全天精确划分为88星座。
星座，拉丁名是CONSTELLATION，是指天上一群在天球上投影的位置相近的恒星的组合。英文是“Constellation”，意思是“星座”、“星群”；而占星学中所指的星座的意思是“记号”、“标记”、“象征”。
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基本上，将恒星组成星座是一个随意的过程，在不同的文明中有由不同恒星所组成的不同星座──虽然部分由较显眼的星所组成的星座，在不同文明中大致相同，如猎户座及天蝎座。国际天文学联合会用精确的边界把天空分为八十八个正式的星座，使天空每一颗恒星都属于某一特定星座。
这些正式的星座大多都根据中世纪传下来的古希腊传统星座为基础。星座在天文学中占重要的地位，占星术也假借黄道十二星座的形象，但占星术被普遍视为没有使用真正科学方法的伪科学。
为什么我们会觉得星座很准呢？这要从心理学上著名的巴纳姆效应说起。巴纳姆效应又称福勒效应，星相效应，是1948年由心理学家伯特伦·福勒通过试验证明的一种心理学现象。
巴纳姆效应指的是：当人们用一些笼统的、广泛的、正面的形容词来描述一个人的性格特征时，人们往往很容易就接受这些描述，认为描述中所说的就是自己。
比如，在形容狮子座的性格时，星座说是这样描述的：狮子座人拥有天生的王者风格，他们通常拥有宏大的理想，充满自我激励，并希望通过自己的努力成为领导者。他们喜欢这种俯视一切的高级优势。也喜欢被别人钦佩和崇拜。他们很自信但也很傲慢。同时狮子座的人也很忠诚，喜欢交朋友。
这样的描述当然容易被接受，谁不喜欢被夸？你会发现星座的描述多是笼统的、宽泛的描述，并且多是正向描述，人们是很容易就接受的。相信如果描绘狮子座的人强势、自我、目中无人、傲慢自大，喜欢刚愎自用，不顾及别人的感受，那么没有人会觉得星座是准确的。
星座和性格的关系，简单说有或没有都不够准确。因为：性格是一个难以量化衡量和难以追踪溯源的指标，很容易受到文化因素的影响。“星座”本身并不能影响性格，但“星座文化”却很有可能发挥作用。
按照通行的星座文化观点，本质追寻一下，我们会发现，所谓“星座对性格的影响”其实与星座无关，而是与出生日的公历日期有关。我们只是给某一固定日期范围内出生的人套上了一个性格模板。例如，我们认为：出生日期在723-822范围内的人，相对比较具有骄傲、自我的性格倾向。在这个判断中，本质的判断因素是日期。至于“狮子座”这个称呼，只是这个性格模板的名称而已。
而公历日期所反映的是地球与太阳的相对位置，以及因此而表现出的四季气候。这两点对于性格的形成都难以构成影响。况且也不是星座文化的关注重点。
一些人认为，星座对性格的影响来自于星星和月亮等星体。但是宇宙中的星体，除了微弱的引力和发射或反射来的光线以外，没有别的任何途径能够与我们产生联系。如果要相信星星月亮的位置可以影响性格，必须事先假定一整套完全独立于物理学及整个自然科学之外的物质相互作用的理论，这无异于想和别人说话，却自己发明了一种语言，且不说这种语言语法规则漏洞百出。
细看各种星座的性格模板，发现均是与星座本身的名称相关。“狮子座”的性格略微模仿了狮子在主流文化中代表的形象；“处女座”则按照一位敏感、细腻的女子形象来描述；天蝎座则强调主流文化中蝎子所代表的阴险狠毒的象征，并将其适当正面化以避免形成一个负面的性格模板。这些既是各种星座代表的性格描述的来历。
星座文化至少在两个方面满足了人们的心理需求。第一是归属感的需求。人需要将自己划分到某一群体中，以感受到集体带来的安全感，避免孤独感产生的不安。在这一点上，星座所进行的人群划分简便易行，很容易流行。第二是辅助决策。人类自古以来就在寻求以占卜预言、求神卜卦等行为来帮助自己做出各种决策。星座的运势预测和与他人的契合度等内容可以产生类似的效果，但是形式上又比较新颖，比传统方法看上去新潮，因而更容易流行。
至于为什么有些时候会觉得星座准呢？因为人的性格是多方面的，每一个人都具有很多性格特征，这些性格特征会分属于不同星座的模板。对于任何一个星座，只要能找到一两条符合描述的特征，很多人就会觉得星座准，而将别的对不上的特征都忽略了。
一个简单的理解就是：同样一群人，比如一群摩羯座的人，在事先不知道自己星座的情况下，如果按照双子座的性格特征去向他们描述，他们所反馈的“准不准”的判断与告诉他们“正确的”星座所反馈的判断，不会有太大差别。
但是另一方面，因为星座文化已经十分流行，反过来对相信它的人的性格产生了影响。当人们被告知他的性格“理应”属于某一个模板时，可能会形成一种心理暗示，在自己今后的生活中往那种模板上靠拢。久而久之原本不像的也就像了。这一点可能是星座对性格的唯一影响方式。